哈勃望远镜目睹45亿年古老彗星解体过程：约25个碎片脱离

　　新浪科技讯 北京时间9月21日消息，据国外媒体报道，彗星在太阳系中高速穿梭，速度可以超过每小时8万公里，在这样的情况下，可以想象如果这颗彗星出现破碎解体的迹象，那将是非常剧烈的灾难性事件。

　　然而，近日天文学家们对一颗距离地球大约6700万英里（约合1亿公里）的彗星的解体过程所进行的监测却显示，彗星的解体过程可以是在相当平静的状态下发生的。

　　利用美国哈勃望远镜在3天时间内拍摄的一系列图像，研究人员对332P/池谷–村上彗星分裂解体为大量碎片的过程进行了分析。

　　图像显示有大约25个碎块正逐渐脱离彗核主体，速度与人类步行速度接近，大量细小碎屑物在彗星后方延伸近3000英里（约合4800公里）。

　　美国加州大学洛杉矶分校的天文学教授大卫·杰维特（David Jewitt）是这项研究的第一作者，他表示这项工作将能够帮助我们理解太阳系中很多彗星最终的命运归宿。他指出，捕捉到一颗彗星的解体过程是非常难得的，因为这一过程的发生通常都非常迅速。

　　他说：“我们都知道彗星偶尔会发生解体，但我们对于这样的过程为何会发生以及如何发生却知之甚少。这其中的问题就在于这样的过程发生太过迅速，毫无预兆，因此我们很难取得有用的数据。但借助哈勃空间望远镜的强大分辨率，我们不仅能够目睹暗弱的彗星，我们甚至还能观察它们每一天发生的变化。这让我们有机会获取这样一个天体有史以来质量最高的测量数据。”

　　科学家们认为332P彗星的年龄已有45亿年之久，测量显示其直径大约1600英尺（约合487米）。哈勃望远镜拍摄的图像显示这颗彗星的自转速度极快，以至于其表面的一些物质正被不断甩出，离开彗星体。

　　在三天时间内拍摄的图像清晰显示出彗星产生的碎片在阳光下发光以及在阴影中黯淡的亮度变化。而随着碎裂的进行，这些小碎片的形状也在不断发生着改变。

　　相关研究论文已经发表在《天体物理学通报》。在论文中，科学家们指出这颗彗星在过去的3天时间内，随着破碎过程的进行，似乎已经丢失了自身大约4%的质量值。破碎产生的碎片直径从65英尺（约合19米）到200英尺（约合60米）不等。杰维特教授表示，阳光的加热作用似乎导致彗星的地表出现升温，并出现气体与尘埃喷流，这些喷流加速了彗星原有的自转速度，使其自转一周的时间缩短到现在的2~4个小时。

　　这样的快速自转让这颗彗星表面的一些松散物质开始脱离地表并飘入太空。研究组相信这颗彗星最早出现解体的时间是在2015年的10月~12月之间。他们表示，这项研究阐明了太阳光如何能够让轨道上的彗星出现不稳定甚至解体的过程。

　　除此之外，杰维特教授还补充道，观测显示，从这颗彗星上分裂出来的那些小碎片本身似乎也还在继续发生分裂。

　　他说：“我们认为这些小碎片的生命周期会很短暂。在过去，天文学家们认为彗星的死亡过程主要是由于太阳光的加热导致其冰物质的简单蒸发过程导致的。但现在，我们开始逐渐认为分裂机制在其中所起到的作用可能更为重要。在彗星332P的案例中，我们正在目睹的可能是一颗彗星正处于走向消亡的解体过程。”

　　研究人员认为332P彗星拥有足够大的质量，足以承受超过25次的爆发碎裂事件，但这也意味着在未来150年左右的时间里这颗彗星将很有可能彻底消亡。

　　另外，科学家们也观测到在332P彗星附近还有一小块物质，其轨道与这颗彗星相当接近，推断可能是332P彗星在之前一次的碎裂过程中分裂出的碎片，推测那次碎裂过程发生的时间大致是在2012年左右。

　　杰维特表示：“如果这颗彗星的回归周期是6年，也就是说它如果是每6年围绕太阳公转一周，那么在未来150年内它就会彻底消亡。从天文学的角度上来说，这真的只是转眼一瞬间——它飞往内太阳系区域的旅程注定将是一条同向死亡的道路。”（晨风）